Professor Richard Doll vid Oxfordsuniversitet började redan 1948 forska kring lungcancer som skördade allt fler offer. Inledningsvis trodde man att det var luftföroreningar eller tjära i asfalt på vägarna som var en bov. Men intervjuer med misstänkta lungcancerpatienter visade att de flesta av dem var rökare.

Denna upptäckt gjorde att han själv slutade röka pipa och fortsatte med en omfattande studie bland Storbritanniens då 59 600 läkare. Doll och kollegan Bradford Hill publicerade studien 1954 och slog fast det tydliga sambandet mellan rökning och cancer.

Men det dödliga sambandet som kunde ha räddat ett hundratal miljon liv om omvärlden lyssnat redan då möttes av både skepsis från medicinska forskningsråd, beslutsfattare och massmedier, samtidigt som tobaksindustrin medvetet länge försökte förringa och bortförklara resultaten.

Richard Doll fortsatte forska och lade fram nya larmrapporter om tobakens skadeeffekter, från 1970-talet möttes sambanden med större respekt. Och idag betraktas tobaksrökning av WHO som största påverkbara hälsorisk – allt fler varningar, regler och rökbegränsningar införs och rökningen minskar i västvärlden. Tobaksbolagen har istället alltmer flyttat sin marknadsföring och tillverkning till utvecklingsländer.

I fredags promoverades han i Stockholms stadshus till hedersdoktor vid Karolinska institutet för enligt motiveringen att “som en av 1900-talets medicinska huvudgestalter inom medicinsk forskning har han verkat för att förbättra folkhälsan hos världens befolkning“. Han höll även ett föredrag på KI om rökningens skaderisker.