Tre andra ligamedlemmar sköts också till döds och en begick självmord vid sammandrabbningen med marina säkerhetsstyrkor i staden Cuernavaca, söder om huvudstaden Mexico City, rapporterar AP.

Beltran Leyva-kartellen som är baserad vid Stilla havskusten är en av landets mäktigaste och mest våldsamma kriminella ligor. Arturo Beltran Leyva, känd som “bossarnas boss“, var en av fyra bröder som för några år sedan bröt med Sinaloa-kartellen och istället började samarbeta med Los Zetas, en grupp tidigare soldater som Golf-kartellen brukade anlita som legoknektar och mördare.

Brytningen uppges ha ökat det drogrelaterade våld som drabbat Mexiko senare år. Där ligor slåss med varandra och med rättsapparaten om kontrollen över en växande inhemsk narkotikamarknad och transitsmugglingen till USA.

President Calderon har satt in uppåt 50 000 soldater för att försöka stoppa de alt mäktigare kartellerna. Sedan han kom till makten för tre år sedan har över 14 000 människor dött i striderna, många av dem oskyldiga som hamnat i skottlinjen.

Våldsvågen har eskalerat senaste dagarna, då över 50 dödsoffer har rapporterats. I gränsstaden Juarez nära USA misshandlades häromdagen tre kvinnor till döds, i en annan gränsstad, Mexicali, hittades två kvinnor ihjälskjutna och på en idrottsarena i Cancun upptäcktes en kvinna halshuggen.

I onsdags hittades även avhuggna huvuden efter sex utredare inom federala polisen på ett torg i delstaten Durango i norr.

Mot bakgrund av våldsspiralen i knarkkriget, som alltmer ifrågasätts, är nedkämpandet av knarkkungen Beltran Leyva en viktig moralisk framgång för president Felipe Calderon.